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睡一觉起来，躺在僧房的破木板床上，耿青竹莫名有些黯然神伤。

花了几文钱，他去报恩寺的浴堂泡了个香水澡，也搓一搓身上的晦气。

理发修面后，在铜镜里一晃，清凌凌的丰神俊逸，皮肤洁净，衣衫整齐，一尘不染，清致潇然。

这才满意而归。

余下的事儿就不想了，每日只管在庙里挑灯读书。

等到了八月，整个金陵都能听见秀才们哼哼唧唧念文章的声音，沿路摆摊尽是封面花花绿绿的考试选题和时文，许多铺面门口都摆着考试用的各类物品。

耿青竹和鲁大醇也准备了考篮和吃食，考前的最后一日，两人买了只神仙鸭和几样酒菜，坐在庙里赏月小酌。

庙里的老和尚拿了个签筒过来，给两人送彩头，鲁大醇抽了一根，正是“十年寒窗，自有功名”，耿青竹的签文写的是一句“功名事业全由天，不需挂念意悬悬”。

这已是耿青竹参加的第三次乡试。

第一次参加是十五岁那年，那会乡里县里都说他是神童，跟着同乡一道来金陵，也只当是走个过场，闹着玩的，落榜也是意料之中。

第二次他是跟薛嘉一起来的，两人路上还拌着嘴，正是年方十八，意气风发，卷子交上去，谁料最后薛嘉高中解元，他却名落孙山，两人高下立判，“府学双璧”的称号，自此成了茶余饭后的谈料。

这次他又至金陵，在济济一堂的秀才里头，年岁还不算大，又是姑且一试。

鲁大醇安慰他：“有些人考了一辈子，白发苍苍，还拄着拐杖进场，我今年也三十五岁了，小仙你才二十一，极是年轻，我看你写的诗词文章，意气潇洒，自有乾坤，不必心急。”

“我不是心急，天下群英荟萃，偏偏咱们只有‘以试为选’这条路，功名也看时运。”耿青竹双手拢在脑后，抬头望月，“只不过，人不出名枉少年啊。”

“等到胡子长了，头发也白了，锐气也没了，那时候即便给我个状元郎，加官进爵，封侯拜相，那也快进棺材了，有什么意思。”

他跳起来，举杯敬月，嗓音也是清冽张扬：“少年应有鸿鹄志，当骑骏马踏平川，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”

鲁大醇跟他共饮，摇头笑道：“老夫心与游人异，不羡神仙羡少年。”

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于绛雪把那日在裴府穿的衣裙重新浆洗熏香，又把万如蕙请到了家里。

她要把自己衣裙上所有碍事的丝绦罗带全都拆掉重缝，因为自己针线活做得不甚好，故请万如蕙过来指点。

“这都是好看的样式，多飘逸雅致，好端端的拆掉做什么？”万如蕙不解。

“这种东西，容易授人以柄。”于绛雪翻来覆去地摆弄布料，“我想把这些衣袖裙摆改得方便行动，在外头走路做事都不妨碍。”

万如蕙明白意思：“我晓得了，有既好看又方便的法子，寒英，你把针线递我，我来改。”

于绛雪有些不好意思：“多谢如蕙姐姐，我针线活做得少，实在不通。”

万如蕙抿唇笑道：“是不是小时候家里有专用的绣娘，针线活不需要自己动手。”

“倒也不是，我家也是普通人家。”于绛雪摇头，“只是我娘体弱多病，从我记事起就不好，所以也甚少教我这些，我八九岁的时候她就走了，后来我跟着我爹，一直在别人家里坐馆，若是有什么针线活，也不要我做，托给主人家的婢女婆子们帮忙。”

“我看你身子骨也有些弱，一阵风来轻飘飘要刮走似的，平日也多吃多睡，少伤神劳累，这针线活费眼费神，以后你找我就好。”

于绛雪笑起来：“我模样随我娘，但只是瞧着弱，小时候我爹怕我生病，补的不可少，带着我强身健体，爬山涉水，底子结实着呢。”

小时候的日子何其快乐，后来即便娘亲病逝，跟爹爹相依为命也是开心自由。于绛雪眸色忽然黯淡，不欲再想这些，撇去不谈。

“如蕙姐姐，你的针线活做得真好，刺绣也好，绣品拿出去卖，也能换不少钱。”

万如蕙长叹一声：“我每日做些针黹，也攒不了几个钱。若是手里有银子，我也想像你一样自立门户，自己过清净日子。”

出门前，嫂子又在她耳边抱怨，不是房子住得挤，就是家里每天口粮太大。

“你每日要照顾病母和侄子侄女，没什么空儿，绣品出得慢，还要拿这些钱补贴哥嫂。”于绛雪知道她的难处，想了想，“你画画也传神，我记得三山街的字画店里，有些画卖得极好，你不如试一试呢？”

万如蕙从小跟着父亲学画，提笔倒是不难，却是摇头：“作画要用的宣纸丝绢和毫笔、还要各式各样的颜料都不便宜，哥嫂也不能愿意我折腾这些，说不定还要责骂我几句。再说，我即便画了，又怎能比得过外头那些画师？”

“你可以来我这儿画。”于绛雪眼睛忽地一亮，“咱们可以暂先试试，我先帮你粗配几样笔墨颜料，若是画得不好，那就算是咱们闹着玩儿，也不打紧，若真是画的好，我到时候想法子帮你卖出去，赚了银子你就自己藏着……不过呢，”

她歪起脑袋，眨眼轻笑，“若是画真能卖钱，姐姐可要分我几成‘慧眼识珠’的辛苦钱。”

“我哪有此等能耐。要真能卖画换钱，分你七成八成都行。”万如蕙只当是玩笑话，“罢了吧，我是不行的。寒英妹妹，我不如你，你虽年龄小，但是极有胆色想法的人，自己能把日子过得这样稳当。”

“我就是只到处抓瞎的三脚猫。”于绛雪撑起下巴，想起那个挨千刀的混球，“金陵水深，王八也多，做什么都防不胜防。”

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八月初八早上，耿青竹和鲁大醇一起去了贡院，排着泱泱长队进了门，搜过身，接了卷子，各自去了抽签的号舍，考完三天出来，回去好好地洗了个澡，吃顿饱饭，倒头大睡一天，再连着考了三场，终于把今年的秋闱熬过去了。

秋闱结束后，号舍里出来的书生们在秦淮河狂欢痛饮，到处都是唱戏的听曲的赏景的，秦淮十二楼里人挤人，十番锣鼓，腾腾如沸，倩妆倚栏，声光乱乱。

耿青竹还是每日在庙里看书、睡觉，和鲁大醇下棋喝茶，吃和尚煮的老菜叶。

就这么静悄悄地等到了九月，贡院终于放了桂榜，那一天也是人山人海，各有悲欢，耿青竹深吸了一口气，和鲁大醇互相拍了拍肩膀，也挤进人群里去看榜。

第一名的解元——裴琰之。

两人再往后细看，一个一个字往下数，一百多个名字里，从头到尾，看了好几遍，没有耿青竹，也没有鲁大醇。

挤出人群，两人也没说话，只是相视一笑，各自笑着摇了摇头，一起拢着袖子往庙里走，沿途十分热闹，又是无比寂寥，走着走着心灰也落了，地上脚步也踏实了，回去先蒙头睡了一觉。

过了几天，又去贡院领了落卷，耿青竹的三篇文章，有一篇倍受嘉奖，一篇说是“狂妄之言”，一篇排得太后面没看完，鲁大醇也是，两篇文章都没看完。

鲁大醇赊了几坛酒回来，两人又坐在月下对酌，这回下酒菜只有炒盐豆。

“小仙，你打算什么时候回徽州？”

“还没想好。”耿青竹往后一倒，仰面躺在供财神爷的石阶上，晃着长腿，“大醇兄，你呢？打算去哪儿？回徐州老家？”

乡榜名单都会抄到各府县里去，家里应当知道他落榜的事，他写了封信托人带回去，就说没考中，在金陵盘桓些日子再回家。

鲁大醇孤身一人，老家已不能住人，也是不愿回去，如今功名无缘，自然是要寻事谋生，养活自己。

“且在庙里住着。”鲁大醇淡然道，“先赚几两银子，攒够了路费，去四处走走吧。”

“三年后，你还考吗？”耿青竹问。

鲁大醇叹气：“不考，又能干什么？无田无地，无家无室，无功无业。你也说过，文章举业，唯此一途。”

耿青竹粲然一笑：“行啊。三年后我再来金陵，跟大醇兄作伴，咱们再战一场。”

两人把几坛酒都喝完，深夜醉倒，第二日醒来，耿青竹抬头，抱手倚看天上红日杲杲，白云重重，又把此事抛下。

人生不如意十之八九，海阔天空，鲲鹏化羽，还待时日。

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